Необходимо тщательно проводить различие между рациональностью и всезнанием. Всезнающий агент знает фактический результат своих действий и может действовать соответствующим образом; но всезнание в действительности невозможно. Рассмотрим следующий пример: некий господин однажды гуляет в Париже по Елисейским Полям и видит на другой стороне улицы старого приятеля. Вблизи нет никаких машин, а наш господин никуда не спешит, поэтому, будучи рациональным агентом, он начинает переходить через дорогу. Между тем на высоте 10 000 метров у пролетающего самолета отваливается дверь грузового отсека, и прежде чем несчастный успевает достичь другой стороны улицы, расплющивает его в лепешку. Было ли нерациональным именно то, что этот господин решил перейти на другую сторону улицы? Весьма маловероятно, что в его некрологе написали бы: "Жертва идиотской попытки перейти улицу".

Этот пример показывает, что рациональность нельзя рассматривать как равнозначную совершенству. Рациональность — это максимизация ожидаемой производительности, а совершенство— максимизация фактической производительности. Отказываясь от стремления к совершенству, мы не только применяем к агентам справедливые критерии, но и учитываем реальность. Дело в том, что если от агента требуют, чтобы он выполнял действия, которые оказываются наилучшими после их совершения, то задача проектирования агента, отвечающего этой спецификации, становится невыполнимой (по крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем повысить эффективность машин времени или хрустальных шаров, применяемых гадалками).

Поэтому наше определение рациональности не требует всезнания, ведь рациональный выбор зависит только от последовательности актов восприятия, сформированной к данному моменту. Необходимо также следить за тем, чтобы мы непреднамеренно не позволили бы агенту участвовать в действиях, которые, безусловно, не являются интеллектуальными. Например, если агент не оглядывается влево и вправо, прежде чем пересечь дорогу с интенсивным движением, то полученная им до сих пор последовательность актов восприятия не сможет подсказать, что к нему на большой скорости приближается огромный грузовик. Указывает ли наше определение рациональности, что теперь агент может перейти через дорогу? Отнюдь нет! Во-первых, агент не был бы рациональным, если бы попытался перейти на другую сторону, получив такую неинформативную последовательность актов восприятия: риск несчастного случая при подобной попытке перейти автомагистраль, не оглянувшись, слишком велик. Во-вторых, рациональный агент должен выбрать действие "оглянуться", прежде чем ступить на дорогу, поскольку такой осмотр позволяет максимизировать ожидаемую производительность. Выполнение в целях модификации будущих восприятий определенных действий (иногда называемых сбором информации) составляет важную часть рациональности и подробно рассматривается в главе 16. Второй пример сбора информации выражается в том исследовании ситуации, которое должно быть предпринято агентом-пылесосом в среде, которая первоначально была для него неизвестной.