Важность использования знаний в проблемной области стала также очевидной и для специалистов, которые занимались проблемами понимания естественного языка. Хотя система понимания естественного языка Shrdlu, разработанная Тэрри Виноградом, стала в свое время предметом всеобщего восхищения, ее зависимость от результатов синтаксического анализа вызвала появление примерно таких же проблем, которые обнаружились в ранних работах по машинному переводу. Эта система была способна преодолеть неоднозначность и правильно понимала ссылки, выраженные с помощью местоимений, но это в основном было связано с тем, что она специально предназначалась только для одной области — для мира блоков. Некоторые исследователи, включая Юджина Чарняка, коллегу и аспиранта Винограда в Массачусетсском технологическом институте, указывали, что для обеспечения надежного понимания языка потребуются общие знания о мире и общий метод использования этих знаний.

Работавший в Йельском университете Роджер Шенк, лингвист, ставший исследователем в области искусственного интеллекта, еще более ярко выразил эту мысль, заявив, что "такого понятия, как синтаксис, не существует". Это заявление вызвало возмущение многих лингвистов, но послужило началом полезной дискуссии. Шенк со своими студентами создал ряд интересных программ [425], [1358], [1359], [1590]. Задача всех этих программ состояла в обеспечении понимания естественного языка. Но в них основной акцент был сделан в меньшей степени на языке как таковом и в большей степени на проблемах представления и формирования рассуждений с помощью знаний, требуемых для понимания языка. В число рассматриваемых проблем входило представление стереотипных ситуаций [314], описание организации человеческой памяти [829], [1287], а также понимание планов и целей [1591].

В связи с широким ростом количества приложений, предназначенных для решения проблем реального мира, столь же широко возрастали потребности в создании работоспособных схем представления знаний. Было разработано большое количество различных языков для представления знаний и проведения рассуждений. Некоторые из них были основаны на логике, например, в Европе получил распространение язык Prolog, а в Соединенных Штатах широко применялось семейство языков Planner. В других языках, основанных на выдвинутой Минским идее фреймов [1053], был принят более структурированный подход, предусматривающий сбор фактов о конкретных типах объектов и событий, а также упорядочение этих типов в виде крупной таксономической иерархии, аналогичной биологической таксономии.