Первые годы развития искусственного интеллекта были полны успехов, хотя и достаточно скромных. Если учесть, какими примитивными были в то время компьютеры и инструментальные средства программирования, и тот факт, что лишь за несколько лет до этого компьютеры рассматривались как устройства, способные выподнять только арифметические, а не какие-либо иные действия, можно лишь удивляться тому, как удалось заставить компьютер выполнять операции, хоть немного напоминающие разумные. Интеллектуальное сообщество в своем большинстве продолжало считать, что "ни одна машина не сможет выполнить действие X". (Длинный список таких X, собранный Тьюрингом, приведен в главе 26.) Вполне естественно, что исследователи в области искусственного интеллекта отвечали на это, демонстрируя способность решать одну задачу X за другой. Джон Маккарти охарактеризовал этот период как эпоху восклицаний: "Гляди, мама, что я умею!"

За первыми успешными разработками Ньюэлла и Саймона последовало создание программы общего решателя задач (General Problem Solver— GPS). В отличие от программы Logic Theorist, эта программа с самого начала была предназначена для моделирования процедуры решения задач человеком. Как оказалось, в пределах того ограниченного класса головоломок, которые была способна решать эта программа, порядок, в котором она рассматривала подцели и возможные действия, был аналогичен тому подходу, который применяется людьми для решения таких же проблем. Поэтому программа GPS была, по-видимому, самой первой программой, в которой был воплощен подход к "организации мышления по такому же принципу, как и у человека". Результаты успешного применения GPS и последующих программ в качестве модели познания позволили сформулировать знаменитую гипотезу физической символической системы ([1131]), в которой утверждается, что существует "физическая символическая система, которая имеет необходимые и достаточные средства для интеллектуальных действий общего вида". Под этим подразумевается, что любая система, проявляющая интеллект (человек или машина), должна действовать по принципу манипулирования структурами данных, состоящими из символов. Ниже будет показано, что эта гипотеза во многих отношениях оказалась уязвимой для критики.