Последний мысленный эксперимент, который будет описан в данной главе, по-видимому, является самым известным из всех. Идея этого эксперимента принадлежит Джону Сирлу [1376], описавшему гипотетическую систему, в отношении которой любому наблюдателю ясно, что она работает под управлением какой-то программы и успешно проходит тест Тьюринга, но также ясно (согласно Сирлу), что эта система не понимает смысла каких-либо из ее входных или выходных данных. На основании этого Сирл делает вывод, что работа системы под управлением приемлемой программы (т.е. программы, вырабатывающей правильные выходные данные) не является достаточным условием для обладания разумом.

Система состоит из человека, который понимает только английский язык, снабжен книгой с правилами, написанной на английском языке, а в его распоряжении находятся разные стопки бумаг, причем некоторые из них пусты, а другие заполнены описаниями, не поддающимися расшифровке. (Таким образом, человек играет роль процессора компьютера, книга правил представляет собой программу, а стопки бумаг соответствуют запоминающему устройству.) Система находится в комнате с небольшим отверстием, выходящим наружу. Через отверстие появляются полоски бумаги с символами, не поддающимися расшифровке. Человек находит совпадающие с ними символы в книге правил и следует обнаруженным в ней инструкциям. Инструкции могут предусматривать задания по написанию символов на новых полосках бумаги, поиску символов в стопках, переупорядочению стопок и т.д. В конечном итоге инструкции диктуют необходимость написания одного или нескольких символов на листе бумаги, который снова передается во внешний мир.

До сих пор все шло нормально. Но из внешнего мира мы видим систему, которая принимает входные данные в форме предложений на китайском языке и формирует ответы на китайском, которые внешне кажутся "интеллектуальными", как и беседа, мысленно представленная Тьюрингом. После этого Сирл проводит следующие рассуждения: человек, сидящий в комнате, не понимает китайского (это дано). Книга правил и стопки бумаги, будучи просто листами бумаги, не понимают китайского. Поэтому речь не может идти о каком-либо понимании китайского языка, с Поэтому, согласно Сирлу, эксплуатация даже подходящей программы не обязательно приводит к развитию понимания.