Слово робот получило широкую известность после выхода в 1921 году пьесы R.U.R. (Rossum's Universal Robots — универсальные роботы Россума) чешского драматурга Карела Чапека. В этой пьесе роботы, которые выращивались из химических растворов, а не конструировались механически, в конечном итоге взбунтовались против своих создателей и решили взять над ними верх. Считается [562], что это слово фактически придумал брат Карела Чапека, Йозеф, который скомбинировал чешские слова "robota" (принудительный труд) и "robotnik" (раб), получив слово "robot", которое он применил в своем рассказе Opilec, изданном в 1917 году.

Термин "робототехника" (robotics) был впервые использован Айзеком Азимовым [46]. Но само понятие робототехники (которое было известно под многими другими названиями) имеет гораздо более долгую историю. В древнегреческой мифологии упоминается механический человек по имени Талое, который был спроектирован и построен греческим богом огня и кузнечного дела Гефестом. В XVIII столетии разрабатывались восхитительные автоматы (одним из первых примеров таких автоматов является механическая утка Жака Вокансона, созданная в 1738 году), но сложное поведение, которое они демонстрировали, было полностью задано заранее. Возможно, одним из примеров программируемого устройства, подобного роботу, был ткацкий станок Жаккарда (1805 год), описанный в главе 1.

Первым коммерчески поставляемым роботом был робот-манипулятор, получивший название Unimate (сокращение от universal automation — универсальная автоматизация). Робот Unimate был разработан Джозефом Энджелбергером и Джорджем Деволом. В 1961 году первый робот Unimate был продан компании General Motors, в которой он использовался при изготовлении телевизионных трубок. Тот же 1961 год примечателен и тем, что в этом году Девол получил первый патент США на конструкцию робота. Через одиннадцать лет, в 1972 году, корпорация Nissan впервые автоматизировала весь сборочный конвейер с помощью роботов, разработанных компанией Kawasaki на основе роботов, поставляемых компанией Unimation Энджелбергера и Девола. Эта разработка стала началом важной научно-технической революции, которая вначале происходила в основном в Японии и США и до сих пор продолжается во всем мире. Следующий шаг был сделан компанией Unimation в 1978 году, когда ее сотрудниками был разработан робот PUMA (сокращение от Programmable Universal Machine for Assembly— программируемая универсальная машина для сборки). Робот PUMA, первоначально разработанный для компании General Motors, стал фактически стандартом робототехнических манипуляторов на два следующих десятилетия. В настоящее время количество действующих роботов во всем мире оценивается в один миллион, причем больше половины из них установлено в Японии.