Одним из первых примеров применения принципа максимальной ожидаемой полезности (хотя и не совсем правильным, поскольку в нем использовались бесконечные значения полезности) был рассказ о пари Паскаля, впервые опубликованный в книге Port-Royal Logic [40]. Даниил Бернулли [111], исследовавший санкт-петербургский парадокс (см. упр. 16.3), был первым, кто понял важность измерения предпочтений в отношении лотерей и написал такие слова: "Стоимость любого предмета должна быть основана не на его цене, а на той пользе, которую он может принести" (курсив Бернулли). Джереми Бентам [100] предложил гедонистическое исчисление для взвешивания "удовольствий" и "неприятностей", доказывая, что все решения (а не только касающиеся денег) можно свести к сравнению полезностей.

Определение числовых значений полезности на основе предпочтений было впервые выполнено Рамзеем [1265]; аксиомы предпочтений, приведенные в настоящей книге, ближе всего по своей форме тем, которые были вновь открыты в книге Theory of Games and Economic Behavior [1546]. Хорошее описание этих аксиом в рамках дискуссии о предпочтении риска приведено в [693]. Рамзей предложил способ вычисления субъективных вероятностей (а не только полезностей) на основе предпочтений агента; Сэведж [1354] и Джеффри [727] предложили более современные вычислительные конструкции такого рода. В [1547] изложены современные перспективы анализа проблемы принятия решений и показана ее связь со структурами предпочтений людей. Такая мера полезности, как микрошанс смерти, обсуждается в [694]. В обзоре, опубликованном журналом Economist в 1994 году, указано, что стоимость жизни находится в пределах от 750 000 долларов и до 2,6 миллиона долларов. Однако Ричард Талер [1503] обнаружил нерациональные отклонения в оценках той денежной суммы, которую люди готовы заплатить, чтобы избежать риска смерти, в сравнении с суммой, которую они готовы получить, чтобы принять на себя этот риск. С вероятностью 1/1000 его респонденты не заплатили бы больше 200 долларов, чтобы исключить риск, но не были согласны получить даже 50 000 долларов, чтобы подвергнуться риску.

В принятии решений, касающихся политики в области здравоохранения и социального обеспечения, гораздо более широкое распространение находит такой показатель, как QALY, а не микрошанс смерти; типичный пример обоснования одного из крупных изменений политики в области общественного здравоохранения на основе повышения ожидаемой полезности, измеряемого в единицах QALY, приведен в [1320].